Una de las funciones más obvias y esperadas de los relojes es la capacidad de mostrar la hora en cualquier momento, sobre todo gracias a una esfera fácil de leer, agujas e índices claros y contrastados o un cristal transparente, a veces incluso con revestimiento antirreflectante. La característica más evidente es la retroiluminación, que permite leer la hora incluso en la más profunda oscuridad.
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Los relojes retroiluminados representan un segmento del mercado relojero que abarca hasta el 90% de los modelos, especialmente los electrónicos, y los relojes analógicos equipados con retroiluminación suelen tener un diseño deportivo. Sin embargo, las posibilidades que ofrece la lectura de la hora en la oscuridad tampoco han escapado a los modelos elegantes: se benefician de la iluminación de líneas estrechas en las agujas y de pequeños puntos o rayas en los índices.
Dependiendo de la marca, el tipo y el modelo del reloj, existen varios tipos básicos de retroiluminación. El más común y menos complicado es el revestimiento luminiscente: la luz que incide sobre él lo estimula a brillar y le permite emitir luz durante más tiempo. Entre sus tipos se encuentran las capas Lumibrite y Superluminova, que se distinguen por su nula toxicidad y radiactividad gracias a unas pruebas exhaustivas y una selección especial de componentes. La primera puede encontrarse en relojes Seiko y Citizen, mientras que la segunda en marcas como Glycine y Doxa. Una forma ciertamente interesante es el sistema Indiglo desarrollado por Timex. A diferencia de una capa colocada en zonas específicas que emite energía luminosa previamente recogida, Indiglo ya es una iluminación autónoma de toda la esfera del reloj, y la energía se extrae directamente de la pila. Esto supuso una revolución en el campo de la retroiluminación de relojes, ya que el invento permitió ampliar el tiempo de iluminación: el reloj permanecía iluminado sólo durante los momentos especificados por el usuario.
Una tecnología sorprendente es, sin duda, el uso de tubos de tritio en relojes relativamente tritio. Consiste en encapsular un isótopo del hidrógeno -el tritio- en tubos omnipotentes, con los propios tubos recubiertos de una capa sensible a la luz. El tritio hace que la capa brille. Este método es uno de los más económicos, ya que los tubos de tritio no sólo brillan con mucha más intensidad que otros tipos de luz, sino que además duran muchas veces más. Los sellos con osvietenl relativamente tritio son el dominio de marcas como Traser y Vostok Europe.